Pourquoi le bâillement est contagieux ?

Tu es tranquille, tu regardes quelqu’un bâiller… et d’un coup, tu te surprends à bâiller aussi. Même si tu n’as pas sommeil ! Ce phénomène est très courant et touche la majorité des gens. Il a même un nom scientifique : le bâillement contagieux. Mais pourquoi notre cerveau réagit-il ainsi ? Est-ce un simple réflexe ? Une habitude sociale ? Ou quelque chose de plus profond ?

Quelle est la vraie raison ?

On bâille quand quelqu’un bâille parce que notre cerveau imite inconsciemment les comportements des autres. C’est un réflexe lié à l’empathie. Quand on voit quelqu’un bâiller, une partie de notre cerveau réagit automatiquement, ce qui déclenche notre propre bâillement, même si on n’a pas besoin d’oxygène ou de repos.

L’explication complète : cerveau, empathie et imitation

Le bâillement contagieux est étudié depuis longtemps, et les chercheurs pensent qu’il est lié à des mécanismes sociaux profonds. Quand on voit quelqu’un bâiller, certaines zones de notre cerveau s’activent, notamment celles liées à l’empathie et à l’imitation. Cela fait partie de ce qu’on appelle le système des neurones miroirs : ces neurones nous permettent de « ressentir » ce que les autres vivent, en copiant inconsciemment leurs gestes ou expressions.

C’est pour cela que le bâillement contagieux est plus fréquent entre personnes proches : amis, famille, collègues. Plus le lien émotionnel est fort, plus on est sensible à leur bâillement. Les enfants, par exemple, ne commencent à bâiller par mimétisme qu’à partir d’un certain âge, quand leur empathie se développe (vers 4 ou 5 ans). Et certaines personnes atteintes de troubles de l’empathie (comme l’autisme) y réagissent moins.

Ce phénomène n’est pas propre aux humains : on l’observe aussi chez certains animaux sociaux, comme les chiens ou les chimpanzés. Le bâillement serait donc un comportement de groupe ancien, qui aurait évolué pour renforcer les liens sociaux, synchroniser les comportements, ou simplement garder une certaine cohésion dans le groupe.

Sources fiables :

1. Scientific American – Why Is Yawning Contagious?
2. BBC Future – The Mystery of Why Yawns Are Contagious
3. National Institutes of Health – Yawn Contagion and Empathy